自贡地区早在唐宋年间就有了新年赏灯的习俗，明清时期更进一步发展为各种元宵彩灯节。清中叶即有“狮灯场市” 、“灯杆节”等灯会活动，“正月八日之后，各祠庙皆燃火树。各门首皆点红灯。新年灯火甚盛……一城数亭，一亭各式。其高数重，构栋雕镂，嵌灯如星，一亭燃四五百灯、辉丽万有，西人来观亦欣然，京邑所不及也。”
进入本世纪初，盛行提元宵彩灯。每年农历十月十日，每人手中提红灯一盏，元宵彩灯，上街游玩。点灯杆、挂宫灯和狮灯龙舞、莲花灯等仍为春节的主要欢庆活动。自贡地区“提元宵彩灯”、“放河灯”、“瞒天过海”等风俗较为盛行，富有浓郁的地方风情和民间色彩。
自贡元宵彩灯随着社会的发展和变革，并在民族文化的孕育和滋养下逐步精湛起来。1964年，自贡市组织了新成立以来的首届元宵彩灯。从此，元宵彩灯规模由小变大，工艺由粗至精，灯具由个体发展为群体，由不动发展为联动，布展由平面发展为立体。至1992年，举办元宵彩灯展，已在自贡举办了10届灯会，形成自贡灯会的独特风格。
